Cei care vizitează pentru prima dată Regatul Unit sunt adesea surprinși de cât de mare este suprafața de teren acoperită. De la Land’s End, în colțul de sud-vest al Angliei, până la John O’Groats, cel mai nordic punct din Scoția, sunt 603 mile (970 km) în zbor de corb, dar aproape 840 mile (1350 km) pe șosea. În punctul cel mai larg, de la coasta de vest a Țării Galilor până la coasta de est a Angliei, distanța este de aproximativ 480 km și traversează o zonă muntoasă. Nimic din toate acestea nu ia în considerare Irlanda de Nord, care, deși are doar două treimi din suprafața Țării Galilor, este, de asemenea, un teritoriu destul de mare.
Deși dimensiunea totală a Regatului Unit poate fi considerată mică în comparație cu cea a Americii de Nord, a Canadei sau a Australiei, este totuși semnificativă, iar deplasarea din punctul A în punctul B poate fi un proces dificil și consumator de timp.
Marea Britanie este destul de bine deservită de opțiuni de transport public, majoritatea orașelor mari fiind ușor accesibile cu autobuzul sau trenul. Cu toate acestea, pe măsură ce dimensiunea orașului scade, la fel se întâmplă și cu opțiunile pentru a ajunge acolo și cu călătoriile către astfel de destinații, care ar putea fi împărțite în etape mai mici și care includ transferuri de la un mijloc de transport la altul.
În funcție de punctul de plecare și de destinație, forma de transport care se potrivește cel mai bine poate varia de la trenuri, autocare, autobuze și chiar avioane. Guvernul britanic îmbunătățește și modernizează în mod constant rețeaua rutieră și feroviară, iar în Marea Britanie se efectuează peste 2,5 miliarde de călătorii cu autocarul și trenul în fiecare an. Deși autoritățile sunt mândre de realizările lor, acest lucru nu înseamnă că totul funcționează atât de bine și de eficient pe cât se poate sau ar trebui.
Pentru mulți locuitori din Marea Britanie, plângerile legate de orarele, calitatea serviciilor oferite și tarifele practicate reprezintă aproape un hobby național. Dar cât de fiabil este sistemul de transport public din Regatul Unit și dacă criticile frecvente sunt sau nu meritate?
Metrou, tren, autobuz și autocar
Așa cum se întâmplă adesea în orice țară, orașele mari au, de obicei, o infrastructură mai bună și un sistem de transport public mai fiabil. În Londra, capitala, locuiesc aproximativ 20 de milioane de persoane, iar zona metropolitană a Londrei este foarte mare. Cu un număr atât de mare de locuitori, nu este surprinzător faptul că există un cadru cuprinzător de trenuri subterane și supraterane și o rețea extinsă de autobuze pentru a satisface cererea.
Subteran
Mai bine cunoscută de londonezi sub numele de Tube, rețeaua de trenuri subterane circulă frecvent în timpul orelor de program și oferă probabil cel mai bun mijloc de deplasare în centrul Londrei și nu numai, cu o conexiune care transportă navetiștii și călătorii către Aeroportul Heathrow. Metroul Heathrow circulă la fiecare zece minute, iar durata călătoriei este de puțin mai puțin de o oră.
În oraș, metrourile sunt interconectate și, în general, se poate ajunge în orice loc dorit, deși poate fi necesar să se facă unul sau două transferuri. Tarifele sunt rezonabile, deși sunt ușor mai mari la orele de vârf, de la 6:30 la 9:30 dimineața și de la 16:00 la 19:00 seara. În general, serviciul este fiabil, deși vizitatorii trebuie să țină cont de faptul că întârzierile nu sunt neobișnuite. Orarele variază de la o linie la alta, dar majoritatea circulă între orele cinci dimineața și miezul nopții.
Pentru unele călătorii, ar putea fi necesar să treceți de la metrou la un autobuz local, ceea ce este de obicei ușor de făcut, deoarece o stație de autobuz adecvată se găsește adesea în fața sau în apropierea unei stații de metrou. În plus, multe stații de metrou (dar nu toate) găzduiesc și un birou local de microbuze.
În general, metroul este asociat cu Londra, dar și alte orașe din Regatul Unit au servicii de metrou, inclusiv Newcastle, Liverpool și Glasgow în Scoția.
Trenuri
Rețeaua de trenuri din Regatul Unit este extinsă și deservește majoritatea orașelor mari. Înainte de 2020, rețeaua feroviară a fost deținută și exploatată de mai multe companii diferite, ceea ce a dus la un sistem fracturat și confuz. Deseori, pasagerii care ajungeau într-o gară erau lăsați să aștepte ore întregi pentru o legătură ulterioară sau descopereau că trenul de legătură plecase cu puțin timp înainte de sosirea trenului lor.
Sistemul era nepractic și ineficient, deoarece guvernul britanic a luat măsuri, a desființat francizele feroviare și a naționalizat efectiv sistemul. De la începutul anului 2023, toate operațiunile feroviare au căzut sub controlul Marii Căi Ferate Britanice (GBR), iar sistemul este acum mai raționalizat și mai eficient. Majoritatea trenurilor sunt bine întreținute și în stare bună, dar prețurile pot fi ridicate în comparație cu alte țări europene. Cu toate acestea, se pot face economii dacă se achiziționează biletele din timp, mai degrabă decât în momentul călătoriei.
Toate trenurile Intercity au toalete, dar nu toate au Wi-Fi sau un vagon de răcoritoare disponibil, iar acest lucru trebuie verificat înainte de a rezerva un bilet dacă aceste facilități sunt necesare. De asemenea, călătorii își pot aduce câinele (gratuit), dar acesta trebuie ținut sub control și nu trebuie să deranjeze ceilalți pasageri.
Deși nu este cea mai ieftină formă de călătorie pe distanțe lungi din Regatul Unit, trenul este de departe cea mai populară, cu o medie de 990 de milioane de pasageri care au folosit acest serviciu anual în ultimii ani.
Autobuz și autocar local
Cuvintele „autocar” și „autobuz” sunt adesea folosite în mod interschimbabil de către vorbitorii de limba engleză, dar există o diferență. Autobuzele sunt în general limitate la un oraș, localitate sau district, în timp ce autocarele sunt folosite între orașe pentru călătorii pe distanțe lungi.
Autobuz local
Așa cum era de așteptat, fiecare oraș mare din Marea Britanie are propriul serviciu de autobuz local, care funcționează de obicei de la ora șase dimineața până la miezul nopții, deși trebuie verificat. Prețurile variază, dar dacă serviciul va fi utilizat în mod regulat timp de câteva zile, este recomandabil să achiziționați o formă de card de reducere, care este ușor de găsit. Este puțin probabil ca orașele și satele mai mici din Marea Britanie să aibă un serviciu de autobuz și se vor baza pe companiile de autobuze care asigură servicii între orașe. Serviciile sunt, de obicei, puțin frecvente (adesea doar o dată sau de două ori pe zi), dar în general fiabile.
Antrenor
Megabus și National Express sunt probabil cele mai mari și mai cunoscute, dar există și un număr destul de mare de mici companii de autocare independente care operează pe întreg teritoriul Regatului Unit, iar acestea se concentrează de obicei pe anumite rute și destinații. Călătoria cu autocarul va fi invariabil mai lentă decât cea cu trenul, dar există diferențe uriașe între prețurile biletelor pentru aceste două moduri de transport. La majoritatea destinațiilor din Marea Britanie se poate ajunge direct cu autocarul din marile orașe, deși ar putea fi necesar un transfer la o companie locală de autobuze sau taxiuri pentru a finaliza călătoria.
Dacă costul este un factor important atunci când călătoriți în Marea Britanie, atunci autocarul este cea mai bună opțiune, deoarece biletul de tren de la Londra la Edinburgh poate costa de cinci ori mai mult decât un bilet de autocar. Este adevărat că această călătorie va dura mai mult de unsprezece ore cu autocarul, față de mai puțin de cinci ore cu trenul, dar economiile sunt semnificative, iar autocarele sunt curate și confortabile, ceea ce face călătoria mai plăcută decât ar putea părea.
Din centrul Londrei, de exemplu, este posibil să luați un autocar direct către majoritatea orașelor mari din Anglia, Scoția sau Țara Galilor sau să ajungeți la acestea cu un singur transfer. Londra are, de asemenea, gări internaționale, de unde se poate lua un autocar spre portul de feribot Dover sau direct prin tunelul de sub Canalul Mânecii spre Franța și alte țări din Uniunea Europeană.
Trenuri internaționale
Marea Britanie are trei gări internaționale la Ashford, Ebbsfleet și Londra St. Pancras. Aceste trei stații operează serviciul de trenuri Eurostar către Europa, cu destinații precum Amsterdam, Bruxelles și Paris. În Irlanda de Nord, există servicii regulate de transport feroviar între Newry și Dundalk, în Republica Irlanda, precum și între Belfast și Dublin, capitala Irlandei de Sud. Călătorii care călătoresc între Republica Irlanda și Irlanda de Nord pot beneficia de tarife reduse la mijlocul săptămânii.
Zbor înalt
Vizitatorii care se grăbesc sau care dispun de fonduri suficiente pot zbura spre aproape orice parte a Angliei, Țării Galilor, Scoției sau Irlandei de Nord, deoarece Regatul Unit este bine aprovizionat cu aeroporturi mari și mici. Numai Londra este deservită de nu mai puțin de șase aeroporturi și există peste patruzeci de aeroporturi interne și regionale în Marea Britanie, unele dintre ele fiind situate pe cele mai îndepărtate insule sau în cele mai pustii peisaje.
Călătoriile interne de la un aeroport britanic la altul nu necesită documente speciale, vize (sau ETA pentru Regatul Unit, care va fi introdus în 2024), deoarece zborurile interne sunt scutite de reglementările internaționale obișnuite. Cu toate acestea, atunci când zburați cu avionul, este întotdeauna recomandabil să vă aduceți pașaportul (cu ETA din Regatul Unit), deoarece este posibil ca funcționarii de la aeroportul de destinație să solicite acest lucru.
Acest lucru este deosebit de important atunci când călătoriți din oricare dintre țările continentale britanice (Anglia, Țara Galilor și Scoția) în Irlanda de Nord. Deși Irlanda de Nord este oficial o țară din Regatul Unit, este o practică obișnuită ca vameșii și funcționarii de frontieră să verifice pașapoartele pasagerilor care sosesc cu zboruri din Regatul Unit. Din punct de vedere tehnic, nu ar trebui să fie necesar un pașaport pentru un zbor intern, dar acest lucru se întâmplă adesea, în special în cazul pasagerilor care sosesc în afara Regatului Unit.